玉子燒的歷史故事與日本的飲食文化演變息息相關，充滿了從珍饙到尋常百姓家的變遷。
從禁食到珍饙：江戶時代的開端
在日本歷史上很長一段時間，受到佛教影響，日本人有禁止食用動物肉類的習慣，雞蛋也因此不被廣泛食用，雞隻多被視為報時的有用動物。直到江戶時代（1603-1868 年）初期，隨著西方貿易傳入荷蘭等地的西洋甜點製作技術，人們才開始接觸並品嚐雞蛋的美味。
當時，雞蛋仍屬昂貴的食材，主要在富人階層和特殊場合中作為款待貴賓的料理出現。玉子燒的雛形是一種稱為「玉子ふわふわ」（Tamago fuwafuwa，意為鬆軟雞蛋）的料理，做法是將蛋液倒入煮沸的高湯中蒸煮，使其呈現蓬鬆的口感。這道菜在江戶時代的庶民中非常受歡迎。
當時在王子地區（Oji）有一家名為「扇屋」（Ōgiya）的著名玉子燒店，開業於 1648 年，至今仍在營業，甚至出現在浮世繪和落語（日本傳統說書）的故事中，可見其當時的受歡迎程度。
明治維新與普及化：成為國民美食
玉子燒真正成為日本全國性的平民美食，則要等到明治時代（1868-1912 年）解除肉食禁令，以及二戰後日本政府鼓勵多攝取蛋白質的政策。
- 蛋白質推廣：1950 年代，日本政府為了改善國民營養，積極鼓勵家庭增加雞蛋的攝取量，同時也促進了養雞業的發展，使雞蛋價格下降。
- 便當的標準配菜：隨著雞蛋變得便宜，玉子燒因其便於製作、攜帶和冷食的特性，迅速成為日本家庭便當盒中的標準配菜。
- 童年回憶：在 1960 年代，甚至有句俗語說，日本孩子最喜歡的三樣東西是巨人棒球隊、大鵬相撲手和玉子燒，足見其在當時孩子們心中的地位。
文化差異：關東甜 vs. 關西鹹
玉子燒的故事中還有一個有趣的地域差異：
- 關東地區（東京為主）：傳統上偏好在玉子燒中加入糖和醬油調味，製作出口感紮實、味道偏甜的「厚燒玉子」。
- 關西地區（大阪、京都為主）：則更喜歡加入日式高湯（出汁）、鹽和味醂，製作出口感濕潤、軟嫩多汁的「出汁卷卵」。
這種口味差異反映了日本各地獨特的飲食文化。
職人技藝的象徵
在高級江戶前壽司店裡，玉子燒（通常被稱為「玉」（Gyoku））的製作更是一門精湛的技藝。傳統的壽司店玉子燒做法甚至會混入白肉魚漿或蝦泥，慢火烘烤成海綿狀。這種做法的玉子燒被視為檢驗一個壽司師傅技術高低的指標，通常在套餐的最後作為甜點供應。
如今，玉子燒已不僅僅是一道菜，它承載了日本家庭的溫暖回憶，也展現了日本料理職人對細節和技巧的追求。
